BBC Mundo: El material radioactivo que denuncian que mató a Arafat

Redacción

Miércoles, 29 de agosto de 2012 La viuda de Yasser Arafat presentó la denuncia tras el hallazgo de polonio 210 en los objetos del líder fallecido. La justicia francesa decidió abrir una investigación sobre la muerte del histórico líder palestino Yasser Arafat, ocurrida en noviembre de 2004 en un hospital de París. Las sospechas de que Arafat no murió por causas naturales no son nuevas y son acentuadas por el hecho de que los médicos franceses no pudieron identificar el tipo de infección que le causó el derrame cerebral que lo mató. Contenido relacionado Las dudas sobre la muerte de Yasser Arafat El caso se reactivó hace unas semanas cuando la viuda de Arafat, Suha, presentó una denuncia formal por el presunto envenenamiento de su esposo, después de que un laboratorio suizo encontrara restos de material radioactivo en sus objetos personales. El material en cuestión es polonio 210, que había cobrado notoriedad con el caso del espía ruso de la KGB, Alexander Litvinenko, cuya muerte, en 2006 en el Reino Unido, se atribuyó a una dosis de polonio 210 radioactivo en su cuerpo. En aquel caso, se encontraron restos de la sustancia radioactiva en varios lugares de Londres que Litvinenko había visitado, así como en Rusia y en dos vuelos de la aerolínea British Airways. ¿Qué es el polonio 210? El polonio es un material radioactivo que se produce de forma natural en muy bajas concentraciones en la corteza terrestre. "El efecto del polonio 210 en el cuerpo depende del grado de exposición al mismo y de la forma como fue administrado en el sistema" John Arnold, profesor de Química en la Universidad de California Fue el primer elemento descubierto por los científicos Marie y Pierre Curie a finales del siglo XIX y recibe su nombre del país natal de Marie Curie, Polonia. En su forma pura, el polonio es un metal bastante volátil y con un punto bajo de fusión. Se conocen más de 25 isótopos de polonio, del 192 al 218, y todos ellos son radioactivos. El isótopo de polonio predominante en la naturaleza, y el más utilizado, es el 210. Aún así, las cantidades de polonio 210 en la tierra y en la atmósfera son muy pequeñas, y por ello la ciencia recurre a su producción artificial en reactores nucleares. Nivel de toxicidad El polonio 210 es químicamente tóxico y su mayor peligro radica en las partículas alfa que emite. El cuerpo humano tiene una pequeña cantidad de polonio 210 en su interior. Sin embargo, en dosis superiores a las normales, causa graves daños en los tejidos y los órganos y puede llegar a ser mortal.

El exespía ruso, Alexander Litvinenko, murió a los 43 años en un hospital londinense. Además, la sustancia, históricamente conocida como radio F, es muy difícil de identificar. Esto lo convierte en un material eficaz para casos de envenenamiento, por la dificultad de detectar su presencia en el cuerpo a tiempo para que la persona pueda recibir tratamiento. Los expertos señalan que el polonio 210 sólo se convierte en un riesgo para la salud si se introduce en el cuerpo. Las partículas alfa no viajan demasiado lejos, por lo que la exposición externa al material no representa un peligro, siempre que se sigan estrictos hábitos de higiene. El polonio 210 puede entrar en el sistema por la ingestión sólida o líquida de elementos contaminados, inhalación de aire también contaminado o por una herida. Generalmente, el polonio 210 se expulsa del cuerpo a través de las heces, la orina o el sudor. John Arnold, profesor de Química de la Universidad de California, Berkeley, le dijo a BBC Mundo que el efecto del polonio 210 en el cuerpo "depende del grado de exposición al mismo y de la forma como fue administrado en el sistema". "Los niveles de radiación varían considerablemente, dependiendo también del tiempo que el polonio 210 permanece en el cuerpo y si afecta al núcleo de las células o a los huesos", precisó Arnold. ¿Dónde se suele dar y cómo se puede obtener el polonio 210? El polonio 210 tiene usos industriales como control estático y fuente de calor para suministros de energía de satélites, pero en esos casos no está disponible de forma que pueda conducir al envenenamiento. Está también presente en el tabaco. "Los fumadores", le señaló John Arnold a BBC Mundo, "están expuestos al polonio 210, pero probablemente no tendrán síntomas inmediatos incluso si fuman mucho". Los expertos coinciden en señalar que, para envenenar a alguien, se necesitan cantidades más grandes y que tendría que ser elaborado intencionadamente por el hombre, quizá con un acelerador de partículas o un reactor nuclear. "En caso de ingestión masiva, la persona se enfermará muy rápidamente", explicó Arnold. Hallazgo suizo Los investigadores del Instituto de Radiación Física de Lausana (Suiza) que analizaron los objetos personales del líder palestino Yasser Arafat, encontraron niveles elevados e inexplicables de polonio 210 en su ropa, la 'kufiya' (su inconfundible pañuelo blanco y negro) y su cepillo de dientes. Los niveles más altos se encontraban en aquellos objetos con rastros de fluidos corporales. El cepillo de dientes contenía 54 milibecquerelios (el becquerelio es una unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades que mide la actividad radioactiva). La ropa interior contenía 180 mBq, una cantidad mucho más alta que los 6,7 mBq que se encontraron en la ropa interior de otro hombre, utilizada para poder establecer una comparación. Aunque se da de forma natural en el medio ambiente, conseguir la cantidad necesaria para matar a alguien requiere de individuos con conocimientos y conexiones. También se necesitaría una infraestructura de laboratorio sofisticada y el acceso a un reactor nuclear. Alternativamente, se puede conseguir a través de un proveedor comercial. El polonio 210 se puede extraer de rocas que contienen uranio radioactivo o puede ser obtenido químicamente a partir de la sustancia radio 226. La producción de polonio a partir de radio 226 requeriría de un laboratorio sofisticado porque la sustancia produce niveles peligrosos de penetrante radiación. En declaraciones a BBC Mundo, John Arnold sostuvo que el envenenamiento por polonio 210 "es muy difícil de tratar, por ser un elemento metaloide, que se extiende con relativa rapidez por todo el sistema". En el caso de Litvinenko, el espía ruso apenas sobrevivió tres días en el hospital. Por su parte, la investigación del caso de Yasser Arafat no ha hecho más que empezar.